在人类历史中，舞蹈与宗教有密不可分的关系。《八十华严》卷三十六载：“菩萨摩诃萨为利益众生故，世间技艺靡不该习，文笔赞咏，歌舞妓乐，戏笑谈说，悉善其事。”卷五十六亦云：“菩萨摩诃萨到善巧方便究竟彼岸，心恒顾复一切众生，唯勤化度，往来生死，如游园观，未曾暂起疲厌之心，或住一魔宫，或为释天，乃至游戏歌舞之法，悉皆示现，无不精巧。”由此可见，舞蹈也是菩萨度化众生的方便法门之一。

    此外，自古以来，舞蹈也是一种供养，据《八十华严．入法界品》载，善财童子参访普救众生夜神，请教他如何修行，夜神述及过去世曾以歌舞供佛，佛陀放眉间光遍触其身，因而得到法界方便不退藏解脱门。在《法华经．分别功德品》，佛陀说以"末香、涂香、烧香、众鼓伎乐、箫笛箜篌、种种舞戏，以妙音声歌呗赞颂"等供养佛塔的功德，等同受持读诵经典者。

    在佛法中，舞蹈不但是供养之一，佛法要普遍深入民间，舞蹈也是不可或缺的方便之一。

    印度自古已见舞蹈之记录。今由佛传文学中描写的宫廷歌舞，可以知道在佛陀时代已经普遍流行。例如由马鸣所编的佛剧“舍利弗之所说”，戒日王编的“龙王之喜”，或从本生谭文学的记载与描述，乃至山琦遗迹的雕刻、阿姜塔石窟的壁画等，都可以了解佛教徒舞蹈的情形。

    另外在藏传佛教，有专门用于祭礼的舞蹈，舞者头戴鬼、兽等面具，身着华丽的服饰，舞姿亦有优美如天女者。其种类有供养舞、地镇舞(奠基仪式之舞)、拂恶鬼舞等。

    韩国佛教，僧舞的起源极早，至少在高丽时代即有此一佛教舞蹈存在。华严宗元晓大师曾经以瓢作成面具，取名为“无碍”，带着它到各村庄边歌边舞，弘传佛教。

    因此，各地的村民虽无学识，却都知道佛号，而且都能唱念“南无阿弥陀佛”。这是元晓大师藉着在舞蹈中念佛，而将佛陀的慈悲散播到社会大众的心田，希望大众在佛力的加持下，能够得到自在无碍。

    于李朝时代(一三九二｜一八九七)，梵呗极为盛行，佛教舞蹈“僧舞”亦随之大为流行。李朝时代最值得瞩目的佛教舞蹈，即世祖时的“莲花台舞”。此莲花台舞乃世祖五年(一四六○)时制作，据《慵斋丛话》一书记载：先于舞台布置香山、池塘等，复于周围绘上彩花图样，悬挂灯笼，东西二边并安置两对莲花，舞妓即于其中翩翩而舞，其间并有吟唱南无阿弥陀佛或观音赞等佛偈以应和者。李朝末年，佛教界更大力推广梵呗与“施风舞”。

    在日本，经印度、西域、中国、韩国而传入的舞蹈，常被用为佛教仪式、供养、布教之具，而发展成为一套独特的佛教舞蹈。例如伎乐乃推古朝从百济传入的无言假面舞乐，圣德太子以之为佛教舞乐加以奖励。圣武朝，印度婆罗门僧菩提仙那与林邑僧佛哲至日本，传授源于印度的“林邑八乐”，由是日本佛教舞乐隆盛。林邑八乐即：菩萨、迦陵频、陵王、安摩与二舞、倍胪、拔头、胡饮酒、万秋乐等，都是取自于佛教的材料。此外，唐乐的“散手破阵乐”，也属于佛教舞乐的一种。

    此外，佛教僧侣为教化民众而发展出特殊的布教舞蹈，即一面念佛，一面咏唱和赞，复敲叩钟鼓，舞之蹈之，此类布教舞蹈统称为念佛踊、念佛跃、踊念佛、踊跃念佛、欢喜念佛。如天台宗的空也所创的空也念佛(又称叩念佛)、时宗开祖一遍的踊念佛、唱咏《法华经》经题而舞踊的题目踊、京都修学院的大日踊、盂兰盆会时的盆踊等，都是佛教舞蹈结合日本乡土艺术所呈现的民俗舞蹈。

    我国素称“礼乐之邦”，早在尧舜之世，我国先民就用礼乐来教育民众；礼乐就是舞蹈与音乐。古代的舞蹈教育，“盖动荡之，鼓舞之，使自得之，其陶冶之功，感之最深”。中国的舞蹈虽然随着时代和环境的变迁，由神圣的观念，教育的价值，进入艺术的舞蹈境界，乃至溶含于戏剧，流入于民间，但在中国佛教的弘传史上，却未见被用于弘法布教。有鉴于此，星云为弘法利生的方便，把舞蹈带入佛学讲座、禅净密三修法会、等大型布教活动，使与会的大众沐浴在圣洁、欢娱的气氛中，打破了教界的保守沈寂，助长说法的效果。

    一九九六年夏天，由佛光山僧众所编的“僧舞”在国家戏剧院演出，回响热烈，更缔造了中国佛教弘法的新纪元。